Et bilde offentliggjort av USAs Defense Intelligence Agency (DIA) gir nye detaljer om Kinas hemmelige, gjenbrukbare romfly Shenlong – også omtalt som «Den guddommelige dragen». Bildet ble tatt 28. mai 2024, da en kommersiell jordobservasjonssatellitt befant seg mindre enn 56 miles, eller 90 kilometer, fra romfartøyet.

Shenlong ble skutt opp for første gang i september 2020. De fire ferdene i bane har vært gjennomført med så høy grad av hemmelighold at selv grunnleggende opplysninger om fartøyets størrelse og overordnede utforming lenge bare var basert på antakelser.

Likner på det amerikanske X-37B

Utenfor Kinas militære strukturer og China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), som bygget romflyet, har det vært få bekreftede opplysninger om konstruksjonen. Observatører har i hovedsak måttet analysere omrisset av fartøyet gjennom å følge bevegelsene i bane.

Eksterne observatører har tidligere ment at utviklingen av Shenlong ser ut til å bygge på prinsipper fra US Space Forces romfly Boeing X-37B. Den nye avbildningen styrker dette inntrykket. Fartøyet har, på samme måte som X-37, deltavinge og en bærende skrogkonstruksjon som er utviklet for aerodynamikk ved svært høy, hypersonisk hastighet.

Shenlong er rundt 30 fot, eller ni meter, langt og har et vingespenn på omtrent 15 fot, tilsvarende 4,5 meter. Det skytes opp med en konvensjonell rakett – i dette tilfellet Long March 2F/T, også kalt CZ-2F/T – og er laget for å lande på en rullebane.

Solcellepaneler for lange oppdrag

Satellitten som tok bildet, ble operert av Vantor, som tidligere var kjent som Maxar Technologies. Bildet viser Shenlong i utfoldet banekonfigurasjon, og bekrefter at romflyet har en engangsmodul for driftstjenester samt solcellepaneler som kan foldes ut og levere strøm.

Dette avkrefter en tidligere antakelse om at panelene kunne være montert på innsiden av dørene til lasterommet. Plasseringen tyder på at fartøyet har tilgang til en større mengde energi og er konfigurert for oppdrag som varer lenge.

Observasjonen viser samtidig hvor raskt romteknologien har utviklet seg. Kommersielle romfartøy kan nå ikke bare fotografere andre satellitter, men også spore og observere hemmelige militære farkoster i bane rundt jorden. Slike muligheter var inntil nylig i hovedsak forbeholdt de mest avanserte etterretningstjenestene.

Kan brukes til nærpasseringer og inspeksjoner

DIA har ikke bare offentliggjort bildet, men også bekreftet at Shenlong kan sette ut mindre nyttelaster, manøvrere i forhold til dem og gjennomføre nærpasseringer og inspeksjoner. Det understreker romflyets mulige doble bruksområde.

Shenlong kan brukes til testing av teknologi og materialer, etterretning og overvåking av jorden samt rask reaksjon på uventede hendelser. Samtidig kan slike fartøy i teorien synkronisere banen sin med andre romfartøy for å innhente informasjon, overvåke følsomme signaler eller påvirke andre farkoster direkte.

Det kan innebære å forstyrre funksjonen deres eller gripe tak i dem for å deaktivere eller overta dem. Mulighetene gir rommakter scenarier som kan minne om handlingen i gamle James Bond-filmer.