På et bilde fra Mars kan hjulsporene etter NASA-roveren Perseverance sees som linjer i det støvete landskapet. Bildet ble tatt etter at roveren passerte en historisk milepæl i kjøringen på den røde planeten.

Passerte 45,22 kilometer

11. oktober hadde Perseverance tilbakelagt 28,10 miles, tilsvarende 45,22 kilometer, på Mars. Det er lenger enn noe annet kjøretøy har beveget seg på overflaten av en annen verden, og ga roveren rekorden for lengst kjørte strekning utenfor jorden.

Den tidligere rekorden tilhørte NASAs rover Opportunity. Det tok Opportunity omtrent 14 år å kjøre like langt, mens Perseverance nådde distansen på litt over fem år.

I bildet har Perseverance sett tilbake på ferden og fotografert sporene som hjulene har satt igjen i bakken. Motivet viser dermed ikke bare selve rekorden, men også den synlige veien roveren har fulgt over Mars-landskapet.

Fortsatt utvikling av autonom kjøring

Rekorden kommer etter mange år med utvikling av hvordan rovere kan kjøre mer selvstendig på andre verdener. Vandi Verma, sjefingeniør for robotoperasjoner ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, har i en nylig oppdatering av oppdraget sagt at roverteamet fortsetter å utforske nye og bedre måter å styre kjøretøyene på fra en annen planet.

Perseverance landet på Mars i 2021. Siden da har roveren observert, samlet inn prøver fra og studert en rekke bergarter, kampesteinsfelt og marsianske skråninger.

Har undersøkt mulige tegn på liv

Oppdraget handler likevel om mer enn hvor langt roveren kan kjøre. Nylige observasjoner fra Perseverance har gitt de sterkeste tegnene hittil på mulige biosignaturer på planeten.

Det er fortsatt ikke funnet avgjørende bevis for at det en gang har eksistert liv på Mars. Ferden over planetens overflate har imidlertid ført forskerne nærmere et svar på spørsmålet enn tidligere, samtidig som roveren fortsetter å undersøke miljøet rundt seg.

Bildet er kreditert NASA/JPL-Caltech.

Perseverance drives av NASA og har siden landingen i 2021 undersøkt Mars’ geologi og miljø. Rekorden på 45,22 kilometer gjelder samlet kjøring på overflaten av en annen verden.

Det er denne kombinasjonen av langvarig kjøring, vitenskapelige undersøkelser og nye data om mulige biosignaturer som gjør bildet av sporene spesielt: Det viser et konkret avtrykk etter en ferd som fortsatt pågår.

NASA har ikke fastslått at biosignaturene er spor etter liv. Opplysningene om mulige tegn er derfor fortsatt foreløpige, mens kjørerekorden er knyttet til den registrerte distansen roveren har tilbakelagt.

På Mars-støvet blir resultatet av ferden liggende synlig bak roveren, kilometer etter kilometer.

Rekorden ble satt 11. oktober, etter at Perseverance passerte grensen på 28,10 miles. Opportunitys tidligere rekord sto dermed ikke lenger.

Bildet viser roversporene fra Perseverances eget perspektiv, med sporene presset ned i overflaten etter kjøringen.

Ferden illustrerer også forskjellen i tempo mellom de to oppdragene: Opportunity brukte omtrent 14 år på distansen, mens Perseverance brukte litt over fem år.

NASA opplyser samtidig at roverteamet arbeider videre med fjernstyring og autonom kjøring. Målet er å finne nye og bedre metoder for å kjøre rovere på andre planeter.