En omfattende studie utfordrer antakelsen om at all ultraprosessert mat innebærer samme kreftrisiko. Forskerne fant ingen samlet sammenheng mellom mengden ultraprosessert mat og forekomsten av tykk- og endetarmskreft.

Resultatene viser likevel et mer sammensatt bilde når matvarene deles inn i grupper. Enkelte ultraprosesserte produkter med fullkorn og meieriprodukter var forbundet med lavere forekomst av kreft, mens kjøtt fra ultraprosesserte kilder var forbundet med høyere forekomst.

Studien ble ledet av Erikka Loftfield ved USAs nasjonale kreftinstitutt og publisert 15. oktober i det åpne forskningstidsskriftet PLOS Medicine. Forskerne skriver at helseeffekten av ultraprosessert mat i stor grad kan avhenge av hva produktene faktisk inneholder.

Fulgt i nesten 19 år

Forskerne analyserte helse- og kostholdsopplysninger fra 461 682 amerikanere. Deltakerne var mellom 50 og 71 år da de ble med i NIH-AARP Diet and Health Study i 1995 og 1996.

Ved starten fylte deltakerne ut spørreskjemaer om hvor ofte de spiste ulike matvarer. Svarene ble brukt til å anslå hvor mye ultraprosessert mat hver person fikk i seg.

Deltakerne ble fulgt fram til 2018. Median oppfølgingstid var 18,8 år, noe som gjorde det mulig å undersøke hvordan kostholdsmønstre hang sammen med utviklingen av tykk- og endetarmskreft over nær to tiår.

Analysen viste ingen samlet sammenheng mellom det totale inntaket av ultraprosessert mat og forekomsten av tykk- og endetarmskreft. Personer som spiste mer ultraprosessert mat, hadde altså ikke som gruppe høyere forekomst av denne krefttypen.

Ulike matvarer ga ulike utslag

Da forskerne undersøkte enkeltgrupper, ble forskjellene tydeligere. Høyere inntak av fullkorn, fiber, meieriprodukter og kalsium fra ultraprosesserte matkilder var forbundet med lavere forekomst av tykk- og endetarmskreft.

For kjøtt fra ultraprosesserte kilder var mønsteret motsatt. Høyere inntak var forbundet med høyere forekomst av kreft.

Forskerne undersøkte også hva som var forbundet med kreftforekomsten når ultraprosessert mat ble erstattet med mindre bearbeidede alternativer. Å erstatte 10 prosent av inntaket av ultraprosessert mat, målt etter vekt, med minimalt prosessert mat var forbundet med to prosent lavere forekomst av tykk- og endetarmskreft.

Funnene tyder dermed på at matens næringsinnhold kan være mer informativt enn å plassere alle produktene i én bred kategori. Matvarer som klassifiseres som ultraprosesserte, kan ha svært ulike sammenhenger med kreftforekomst.

Forskerne peker på flere begrensninger

Studien er observasjonell. Det betyr at den kan vise statistiske sammenhenger, men ikke fastslå at bestemte matvarer direkte øker eller reduserer kreftrisikoen.

Forskerne understreker også at resultatene kanskje ikke gjelder like godt for alle. De fleste deltakerne var eldre, hvite amerikanere. Studien kan derfor gi et mindre presist bilde av yngre voksne og av personer med andre rasemessige og etniske bakgrunner.

Kostholdet ble dessuten kartlagt bare én gang, ved starten av studien. Forskerne kunne derfor ikke ta høyde for endringer i deltakernes matvaner gjennom de påfølgende tiårene.

Tilgangen på og utvalget av ultraprosesserte matvarer økte også i løpet av perioden. De første kostholdsopplysningene kan derfor ha undervurdert hvor mye ultraprosessert mat deltakerne faktisk spiste senere i oppfølgingen.

Støtter eksisterende kostholdsråd

Forskerne mener resultatene taler for å vurdere matvarer ut fra næringsinnhold og konkrete helsesammenhenger, i stedet for å behandle all ultraprosessert mat som like skadelig.

Resultatene er også i tråd med eksisterende kostholdsråd for forebygging av tykk- og endetarmskreft. Rådene oppmuntrer til å spise fullkorn, fiber, meieriprodukter og kalsiumrike matvarer, samtidig som inntaket av bearbeidet kjøtt bør begrenses.

«I denne store gruppen av eldre amerikanske voksne fant vi ingen sammenheng mellom det totale inntaket av ultraprosessert mat og forekomsten av tykk- og endetarmskreft. Da vi undersøkte matvaregrupper som fullkorn, meieriprodukter og kjøtt, fordelt etter om de var ultraprosesserte eller ikke, var sammenhengene imidlertid i tråd med dagens kostholdsråd for forebygging av tykk- og endetarmskreft. Høyere inntak av fullkorn og meieriprodukter, men lavere kjøttinntak, var forbundet med lavere forekomst», skriver forskerne.

Studien ble finansiert av det interne forskningsprogrammet ved USAs nasjonale kreftinstitutt, som er en del av National Institutes of Health. Finansieringsorganisasjonen deltok ikke i utformingen av studien, innsamlingen eller analysen av data, avgjørelsen om publisering eller arbeidet med manuskriptet.