Forekomsten av tarmkreft blant barn, tenåringer og svært unge voksne øker i USA. Samtidig tyder ny forskning på at de unge pasientene ofte får en mer aggressiv form av sykdommen.

Tarmkreft rammer tykktarmen og endetarmen og er fortsatt først og fremst en sykdom som forbindes med høy alder. Ifølge en studie publisert i 2026 i tidsskriftet til American Cancer Society, blir 55 prosent av alle tilfeller diagnostisert hos personer over 65 år, mens 16 prosent oppstår hos personer på 49 år eller yngre. I USA registreres det bare noen hundre tilfeller i året blant personer under 21 år.

Likevel øker antallet tilfeller blant de yngste, samtidig som forekomsten blant eldre enten går ned eller holder seg stabil. Økningen skjer parallelt med en generell økning i tarmkreft blant personer under 50 år.

Forskerne leter etter svar i tarmfloraen

Den tydelige forskjellen mellom aldersgruppene er ikke fullt ut forklart. Personer over 50 år får rutinemessig tilbud om koloskopi, der forstadier til kreft kan fjernes. Det kan forklare mye av nedgangen blant eldre. Samtidig mistenker forskere at miljøfaktorer, som ultraprosessert mat og en stillesittende livsstil, kan bidra til økningen blant unge.

En viktig del av forskningen handler nå om tarmmikrobiomet – samfunnet av bakterier og andre mikroorganismer som lever i tarmen.

– Mesteparten av forskningen har virkelig vært rettet mot tarmmikrobiomet, sier Dr. Christopher Lieu, professor i medisinsk onkologi ved University of Colorado Anschutz og medisinsk rådgiver for den ideelle organisasjonen Colorectal Cancer Alliance.

Forstyrrelser i tarmmikrobiomet kan føre til betennelse, som igjen kan utløse DNA-mutasjoner som forårsaker kreft. Lieu understreker samtidig at mekanismene er kompliserte, og at det neppe finnes én enkel forklaring på hvorfor tarmfloraen hos unge kan bli forstyrret.

– Det kommer til å være langt mer komplisert enn som så, sier han.

Flere får diagnosen sent

Forskere begynner å se tegn på at tarmkreft hos personer tidlig i 20-årene eller yngre ofte er mer aggressiv enn sykdommen som vanligvis ses hos eldre.

– Vi føler at dette til en viss grad er en egen sykdom sammenlignet med det vi ser hos eldre voksne, sier Dr. Erica Arnold, forsker innen barnekirurgi ved Nationwide Children's Hospital i Columbus i Ohio.

I oktober presenterte Arnold ny forskning om tarmkreft hos personer på 21 år eller yngre under årsmøtet til American Academy of Pediatrics. Hun og kollegene analyserte 84 pasienttilfeller fra perioden 2012 til 2023. Medianalderen ved diagnosetidspunktet var 16 år, og den typiske varigheten av symptomene før diagnosen var 12 uker.

Rundt 20 prosent av pasientene hadde en nær slektning med tarmkreft. Det kan tyde på at sykdommen hos mange av de unge ikke nødvendigvis skyldtes arvelige faktorer.

Åtti prosent av studiedeltakerne fikk diagnosen i stadium III eller IV. Det betyr at kreften allerede hadde spredd seg lokalt, til lymfeknuter eller til andre organer da den ble oppdaget. Til sammenligning får 60 prosent av tarmkreftpasienter i alle aldersgrupper diagnosen i stadium III eller IV, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Arnold opplyser også at en tredjedel av pasientene hadde cellemarkører som forbindes med særlig aggressiv kreft.

– Noe av dette kan henge sammen med forsinkelser i diagnostiseringen, sier Lieu. – Men hvis du vil ha min ærlige mening, tyder det på at disse kreftformene utvikler seg annerledes.

Diagnosetallene øker blant barn og tenåringer

Studien til Arnold var ikke landsrepresentativ. En nyere analyse av CDC-data viser likevel den samme utviklingen i befolkningen. I 1999 fikk ett av én million barn mellom 10 og 14 år diagnosen tarmkreft. I 2020 hadde tallet økt til seks per million.

Blant tenåringer mellom 15 og 19 år økte forekomsten fra tre per million i 1999 til 13 per million i 2020.

Det finnes fortsatt ingen sikker forklaring på økningen, sier Lieu. Forskning på tarmmikrobiomet peker på at bearbeidet mat, antibiotikabruk i barndommen, stress, mindre fysisk aktivitet og andre livsstilsfaktorer kan bidra til økt risiko.

En bestemt variant av den vanlige tarmbakterien Escherichia coli er sterkt knyttet til tarmkreft i enkelte tilfeller. Varianten bærer et genetisk segment og produserer forbindelser som er giftige for gener. Den kan likevel ikke forklare alle tilfeller av tarmkreft hos unge. Forskerne vet heller ikke hvorfor tarmmikrobiomet eventuelt er i endring.

– Det kan være en kombinasjon av mat, antibiotikabruk og miljøeksponeringer, foreslår Lieu.

Symptomer som bør undersøkes

Arnolds forskning peker også på hvilke symptomer som bør vurderes nærmere hos unge. Blant de 84 pasientene hadde 75 prosent rygg- eller magesmerter før diagnosen. 45 prosent hadde endringer i avføringen, 43 prosent hadde uforklarlig vekttap, og 38 prosent hadde blødning fra endetarmen.

Dette er typiske symptomer på tarmkreft, men de kan bli oversett hos barn og unge fordi de også har mange vanligere årsaker.

Lieu understreker at magesmerter og forstyrrelser i magen hos barn i de aller fleste tilfeller ikke skyldes tarmkreft. Han omtaler kreftformen som «en usedvanlig sjelden hendelse». Samtidig bør smerter eller mageplager som ikke går over, eller som blir verre over tid, undersøkes av lege.

Vekttap og blod i avføringen er svært uvanlig hos barn og bør få ekstra oppmerksomhet.

– Det er viktig å undersøke dette, slik at vi kan oppdage tarmkreft tidligere og ikke senere hos disse pasientene, sier Arnold.