Personer med kneartrose som tok fibertilskuddet inulin, rapporterte mindre smerte, bedre grepstyrke og lavere smertesensitivitet i en randomisert studie ledet av forskere ved University of Nottingham.

Studien omfattet 117 voksne og sammenlignet daglig inulin, digitalt støttede fysioterapiøvelser, en kombinasjon av de to og placebo. Bare 3,6 prosent av deltakerne som fikk inulin alene, falt fra. I gruppen som bare fikk fysioterapi, var frafallet 21 prosent.

En enkel endring i kostholdet

Kneartrose rammer hundrevis av millioner mennesker over hele verden og er en viktig årsak til langvarige smerter og funksjonstap, særlig blant eldre. Tilstanden oppstår når vevet i kneleddet gradvis brytes ned. Det gjelder blant annet brusken som beskytter endene av knoklene.

Dette kan føre til smerter, stivhet, hevelse og problemer med hverdagslige aktiviteter som å gå eller gå i trapper. Behandlingen retter seg vanligvis mot å dempe symptomene og bevare bevegeligheten. Smertestillende kan gi lindring, men kan også ha uønskede bivirkninger. Fysioterapi og regelmessig trening kan bedre leddfunksjonen, men kan være vanskelig å følge for personer som allerede har vedvarende smerter.

Den nye studien, som er publisert i tidsskriftet Nutrients, peker på at et enkelt kosttilskudd kan bli et ekstra hjelpemiddel i håndteringen av symptomene.

«Denne studien reiser den spennende muligheten for at en enkel kostholdsendring – å legge til et fibertilskudd i frokosten eller yoghurten – kan redusere smerte og forbedre fysisk funksjon på en meningsfull måte», sa førsteforfatter Dr. Afroditi Kouraki fra School of Medicine ved University of Nottingham.

Inulin er en naturlig fiber som blant annet finnes i sikorirot, jordskokk og enkelte andre grønnsaker. Fiberen brytes ikke ned av fordøyelsesenzymer i tynntarmen. I stedet passerer den videre til tykktarmen, der bakterier som regnes som gunstige, kan bruke den som næring.

Kan tarmbakterier påvirke smerte?

Forskerne undersøkte om endringer i tarmens bakteriesamfunn kunne henge sammen med smerte og muskelfunksjon. Tarmmikrobiomet består av et stort antall mikroorganismer i fordøyelsessystemet. Disse kan samspille med immunforsvaret, produsere biologisk aktive stoffer og påvirke hvordan nervesystemet reagerer på smerte.

Inulin er et prebiotikum. Det betyr at fiberen gir næring til bestemte bakterier, i motsetning til probiotika, som tilfører levende mikroorganismer direkte.

Når bakterier gjærer inulin, produserer de såkalte kortkjedede fettsyrer. En av disse er butyrat, som bidrar til å støtte tarmslimhinnen og kan påvirke betennelse og biologiske prosesser knyttet til smerte. Deltakerne som tok inulin, fikk høyere nivåer av butyrat. Det tyder på at tilskuddet påvirket aktiviteten i tarmmikrobiomet.

Forskerne registrerte også høyere nivåer av glukagonlignende peptid-1, GLP-1. Dette er et hormon som skilles ut fra tarmen og bidrar til å regulere blodsukker og appetitt. Hormonet er også blitt koblet til regulering av smerte og til muskelfunksjon.

GLP-1 er kjent fordi det er hormonet som påvirkes av legemidler som Ozempic og Wegovy. Inulintilskuddet i denne studien var imidlertid ikke et GLP-1-legemiddel. Forskerne undersøkte i stedet om støtte til gunstige tarmbakterier kunne påvirke kroppens egen produksjon av hormonet.

Høyere GLP-1-nivåer var forbundet med bedre grepstyrke. Det viser ikke at GLP-1 var årsaken til forbedringen, men funnet kan tyde på en sammenheng mellom endringer i fordøyelsessystemet og muskelfunksjon.

Fire grupper i INSPIRE-studien

Forskerne gjennomførte INSPIRE-studien som en randomisert, kontrollert studie over seks uker. De 117 deltakerne hadde kneartrose og ble fordelt på fire grupper:

  • daglig inulintilskudd alene
  • digitalt støttede fysioterapiøvelser alene
  • en kombinasjon av inulin og fysioterapi
  • placebo

Oppsettet gjorde det mulig å undersøke effekten av tilskuddet og treningen hver for seg, og å se om kombinasjonen ga ytterligere fordeler.

Både inulin og fysioterapi reduserte knesmerter hver for seg. Begge tilnærmingene ga dermed en målbar lindring av symptomene. Deltakerne som tok inulin, hadde i tillegg bedre grepstyrke og lavere smertesensitivitet enn det som ble observert med fysioterapi alene.

Smertesensitivitet beskriver hvor sterkt nervesystemet reagerer på stimuli som kan oppleves som smertefulle. En reduksjon kan være viktig ved artrose, fordi graden av smerte ikke alltid samsvarer med hvor store synlige skader det er i leddet. Endringer i hvordan nervesystemet bearbeider smerte, kan også bidra til ubehag.

Den forbedrede grepstyrken var et uventet funn. Den kan tyde på at effekten av tilskuddet ikke bare var knyttet til kneet.

Lettere å følge enn fysioterapi

Det var også en tydelig forskjell i hvor mange som fullførte behandlingen. I inulin-gruppen falt 3,6 prosent fra, mot 21 prosent i gruppen som bare fikk fysioterapi.

Forskjellen kan tyde på at et daglig fibertilskudd er enklere å innarbeide i hverdagen enn et strukturert treningsprogram. Studien viser imidlertid ikke at inulin bør erstatte trening eller annen etablert behandling for artrose.

«Funnene våre tyder på at det å rette oppmerksomheten mot tarmhelsen med et prebiotisk tilskudd er en trygg, godt tolerert og effektiv måte å redusere smerte hos personer med kneartrose på. Det svært lave frafallet sammenlignet med treningsgruppen er også oppmuntrende fra et folkehelseperspektiv – deltakerne klarte enkelt å få tilskuddet inn i hverdagen», sa Dr. Kouraki.

Forskerne etterlyser større studier

Forskerne er særlig interessert i samspillet mellom fordøyelsessystemet, muskler og nervesystem. Sammenhengen mellom GLP-1 og grepstyrke kan peke mot en bredere biologisk forbindelse mellom tarmhelse, fysisk yteevne og kroppens motstandskraft med økende alder.

«Sammenhengen vi observerte mellom GLP-1 og grepstyrke er særlig interessant og peker mot en bredere tarm–muskel–smerte-akse som bør undersøkes nærmere. Dette kan få betydning ikke bare for kneartrose, men også for forståelsen av hvordan tarmhelsen påvirker aldring og fysisk motstandskraft mer generelt», sa seniorforfatter professor Ana Valdes ved School of Medicine.

Resultatene er lovende, men studien var relativt liten og varte bare i seks uker. Større studier med lengre oppfølging er nødvendig for å finne ut om effekten varer over tid, hvilke pasienter som har størst nytte, og hvilke biologiske mekanismer som ligger bak.

Professor Lucy Donaldson, forskningsdirektør i Arthritis UK, peker på hvor stor betydning vedvarende smerter kan ha for livskvaliteten.

«Smertene ved leddgikt kan påvirke livskvaliteten alvorlig. Vår nylige undersøkelse av folks egne erfaringer viste at seks av ti lever med smerter hele tiden eller mesteparten av tiden på grunn av leddgikten.»

Hun sa videre at forskere nå begynner å undersøke hvilken rolle tarmmikrobiomet kan spille for smerteopplevelsen. Ifølge Donaldson viser den foreløpige forskningen hvordan kosthold og fysioterapi kan virke på ulike måter og begge gi fordeler for personer med leddgikt. Hun understreket også betydningen av et variert og balansert kosthold, inkludert fiber, samt regelmessig fysisk aktivitet.

Studien gir dermed en mulig forklaring på hvordan et enkelt fibertilskudd kan påvirke både smerte og fysisk funksjon ved kneartrose. Samtidig er resultatene foreløpige og må bekreftes i større og lengre undersøkelser.